RuneScape se passa no universo fictício de Guilenor, que é dividido em vários reinos, regiões, cidades e vilas.[2][3] Os jogadores podem se deslocar por Guilenor a pé, utilizando feitiços de teletransporte, balões, navios e outros.[4] Cada região oferece diferentes tipos de monstros, recursos e aventuras (missões), também conhecidas como quests, que desafiam o jogador. Diferentemente de outros MMORPG’s, não há uma história a ser seguida, apesar de haver toda uma história sobre o tempo anterior ao qual o jogador se situa. Os jogadores são representados por avatares customizáveis, cujas metas e objetivos são definidos pelos próprios jogadores. Estes podem lutar contra monstros ou até outros jogadores, engendrar em aventuras ou aumentar a experiência em quaisquer das habilidades disponíveis, também conhecidas como skills.[5] Os jogadores podem interagir entre si através de conversa, trocas de itens, ou participando em mini jogos cooperativos ou competitivos. Apesar do RuneScape ser o MMORPG gratuito mais famoso do mundo, ele ainda permite que os usuários gratuitos, também chamados de F2P (Free to Play – Livre para Jogar), possam pagar uma assinatura que pode ir de 1 mês a 1 ano, e se tornar um usuário assinante, também conhecido como P2P (Pay to Play – Pague para Jogar) ou eram conhecidos como Member entre 2001-2005. F2P e P2P também são utilizados como descritivos de conteúdo do jogo. Conteudo F2P é o conteúdo disponível a tais usuários, assim como conteúdo P2P é o conteúdo disponível a usuários assinantes.